流动化学是将溶解的反应混合物通过连续流动泵送入反应器。反应器可以是固定床型反应器，其中反应混合物通过固体催化剂或试剂或管式反应器，中起始材料,试剂或催化剂均匀溶解在溶液中并通过加热或冷却区。反应管线的内径通常在微米至毫米范围内。其中的关键是反应是连续进行的，反应混合物在任何时候都会发生反应。通过这种方式进行化学处理比标准的批处理过程带来许多优点。
在过去的20年里，流动化学在学术和工业领域都取得了重大的进展。连续流动化学技术使得传统批量方法无法实现的化学反应得以实现，并有助于原料药生产加工方式的改进以降低成本。流动化学技术可以覆盖从简化的系统到高度自动化的平台，这些技术将会对制药行业未来产生重大影响。
在连续流动反应器中化学反应的好处很多，在许多方面都得到了很好的证明。虽然流动化学有很多好处，但它并不是一个简单的概念。
很多化学问题的解决方案取决于在连续流动中的许多变量，比如传热和传质混合效率，反应条件的精准可控等。在连续流动化学中，这些变量的微小变化都可能对反应结果产生影响。
对于一些化学反应，连续流反应器系统可以通过背压阀调节连续流动反应体系的压力，从而提高反应温度。
在连续流工艺开发中，反应体系溶剂可以被加热到远远超过其沸点的温度，温度升高可以加速反应进行，一些不易发生的化学反应可以在连续流动下顺利合成。
另外，选择溶剂的范围变宽，可以使用更环保的溶剂作为高温介质，促进反应的转化。
